“Sería un pecado no repartir mucho, siendo que Dios nos da tanto”. Estas palabras se le atribuyen a San Nicolás, patrono de los niños, los marineros, los viajeros; y patrono de Rusia, Grecia y Turquía. Su fiesta se celebra cada 6 de diciembre.
Nació en Licia (actual Turquía), una de las provincias del Imperio romano, alrededor del año 270. Sus padres eran cristianos y ayudaban a enfermos y menesterosos. De hecho, de acuerdo a una antigua tradición, ambos cayeron enfermos durante una epidemia y murieron dejando a Nicolás cierta fortuna. Nico ás decidió repartir aquellos bienes entre los pobres y pidió ser admitido en un monasterio. Años después sería ordenado sacerdote. Como tal, inició un viaje de peregrinación a Egipto y Palestina, con el propósito de conocer Tierra Santa.
A su regreso de Tierra Santa, se estableció en la ciudad de Mira (Turquía), en tiempos en los que se debatía en torno a la elección del nuevo obispo de la ciudad. Los sacerdotes y diáconos de Mira decidieron poner a Nicolás, recientemente llegado, en el cargo.
Su fiesta se celebra el 6 de diciembre. Por haber sido tan amigo de la niñez y tan generoso, en algunos países europeos se repartían en este día dulces y regalos a los niños, y prácticamente con esta fecha se empezaban las festividades de diciembre, relacionando así al santo con las fiestas navideñas.
Durante los siglos XVII y XVIII coinciden en Estados Unidos inmigrantes de distintas culturas como la británica, la holandesa y la alemana: la tradición católica de holandeses y alemanes, que tenía devoción a San Nicolás se mezcló con la de “Father Christmas” (el padre de la Navidad) que erala figura típica de las fiestas navideñas en Inglaterra.
Como derivación del nombre del santo en alemán (San Nikolaus) lo empezaron a llamar Santa Claus, y fue popularizado en la década de 1820 —a través de un poema famosísimo en los Estados Unidos del poeta Clement Clark Moore— como un amable y regordete anciano de barba blanca, al que llama “St. Nick”, que la noche de Navidad pasaba de casa en casa repartiendo regalos y dulces a los niños en un trineo volador tirado por renos.
La marca de refrescos Coca-Cola, al utilizar al personaje como parte de su campaña comercial en Navidad, cambiaría su capa de pieles por un traje rojo y blanco, dando así lugar al personaje de Santa Claus tal como se conoce ahora, también llamado Papá Noel y por supuesto —rememorando su origen— San Nicolás.
